La acción novelesca comienza la noche del 4 de mayo de 1840. Cinco hombres intentan huir de Buenos Aires, para incorporarse al ejército libertador que se está formando en la Banda Oriental... Amalia fue la novela argentina que alcanzó mayor resonancia en la Argentina y en el mundo durante la segunda mitad del siglo XIX. Numerosas ediciones cubrieron la demanda del público de habla española, y varias traducciones -y hasta algún plagio del francés Gustave Aimard- hicieron conocer a los europeos la obra de Mármol.
—Sí, Eduardo; cuando uno tiene la conciencia de que es amado, cuando uno ama de veras, la vida se reparte, se encarna con otra vida, y al morir queda un pedazo de uno mismo en la tierra, y esto es lo que se siente.
Las guerras más complicadas del mundo, las campañas más difíciles y peligrosas se han concebido y dirigido muchas veces, desde el fondo de los gabinetes, por hombres que jamás tuvieron en sus manos otra cosa que una pluma.
Los que alguna vez hayan tenido la fantasía de pasearse en una noche oscura a las orillas del rio de la Plata, en lo que se llama el bajo en Buenos Aires, habrán podido conocer todo lo que ese paraje tiene de triste, de melancólico y de imponente al mismo tiempo. "
Porque los valles floridos de Barracas, al fin de ellos el gracioso riachuelo, y a la izquierda la planicie esmeraltads de la Boca, son una de las más bellas perspectivas que se encuentran en los alrededores de Buenis Aires, contemplada desde la alta barraca de Balcarce."