La novela relata la vida de Tom Jones, expósito, a partir de la niñez hasta conseguir recuperar su legítima herencia. Gran parte de la acción se desarrolla al tiempo de la rebelión jacobita de 1745. El señor Allworthy, bondadoso caballero rural, encuentra en su cama a un bebé, al que adopta y llama Tom Jones, por creerlo hijo ilegítimo de la doncella Jenny Jones. Por su parte, la hermana de Allworthy, Bridget, se casa con el capitán Blifil y tienen un hijo. Ambos niños son criados juntos y al llegar a la juventud, pretenden a la misma joven, la deliciosa e inteligente Sophia Western, hija de un caballero de la vecindad. El joven Tom tiene un asunto con Molly Seagrim, la hija del guardabosques, y debido a esto y la traición de Blifil, es expulsado de la casa.