Con el fin de hacerse sacerdote, estudió Teología y Derecho en el Trinity College de Dublín, estudios que no terminó, licenciándose en Artes en 1745. Posteriormente, estudió Medicina en la Universidad de Edimburgo, viajando a Europa para terminarlos en la Universidad de Leinden. Durante su estancia en Europa, viajó por Flandes, Italia, Francia y Suiza, ganándose en ocasiones la vida tocando la flauta en cafés. En 1756 se instaló en Londres, ejerciendo en diversos trabajos, escribiendo artículos periodísticos y cuentos y libros por encargo para diversas editoriales, de forma anónima. Comenzó a publicar con su nombre, obteniendo gran éxito, también a merced de la ayuda de Samuel Jonson, muy influyente en aquella época.
Es autor de poemas, libros de historia y naturaleza, teatro y sobre todo novelas, caracterizada por su sátira e ironía.
