Realizó los estudios primarios en su propia casa y a continuación en la Escuela Latina de Darmstad. Mediante una beca proporcionada por Luis VIII, estudió a partir de 1763 Matemáticas, Historia Natural y Astronomía en la Universidad de Göttingen. Conocido anglófilo, viajó dos veces a Inglaterra donde conoció a importantes personalidades de la ciencia. Desde 1777, impartió clases de Matemáticas, Física y Astronomía en la Universidad de Göttingen hasta su muerte. Fue una figura reconocida en el mundo científico en la Europa de su tiempo, pasando en 1793 a formar parte de la Royal Society de Londres.
Participó en la escritura de varios libros científicos, siendo conocido por su libro de apuntes, aforismos e ideas publicado póstumamente.
