Graduado en la Universidad de UTA en 1930, estudió Literatura y se doctoró en la Universidad de Iowa en 1935. Fue profesor en las universidades de Wisconsin y Harvard y fundó una escuela de escritura creativa en la Universidad de Stanford.
Es autor de libros de historia, biografías y ensayos, destacando en la novela, de estilo realista, y caracterizada por la construcción meticulosa de las escenas y por sus diálogos brillantes. Obtuvo numerosos premios, destacando el Pulitzer de Ficción en 1972.
