Artista que cultivó todas las artes plásticas, en especial la pintura y grabado, estudió Filosofía y Psiquiatría en la Universidad de Bonn, dejando inconclusos sus estudios. Tras la Primera Guerra Mundial, en la que participó, fundó en Colonia un movimiento dadaísta, experimentando con la técnica del collage. En 1922, marcharía a París participando con André Bretón en la fundación del movimiento surrealista, y siguiendo con la experimentación. En la Segunda Guerra Mundial, fue hecho prisionero por la GESTAPO, logrando escapar en 1941 y viajando a Estados Unidos, en donde su obra obtuvo gran éxito. Volvió a Francia en 1953, adquiriendo la nacionalidad francesa, y continuando con su incesante experimentación en técnicas pictóricas.
Fue autor de las llamadas novelas en imágenes, de carácter gráfico utilizando el collage.
