Se licenció en Filosofía en el St.Johns College de la Universidad de Oxford, universidad en la que fue profesor de Literatura Inglesa desde 1975 a 2001, universidad con la que siempre estuvo relacionado, y en la que continuó como profesor emérito. Ha ejercido la crítica literaria durante muchos años en el Sunday Times, participando en programas de radio y televisión y siendo un frecuente conferenciante. Entre otros honores, es miembro de la Academia Británica y de la Royal Society de Literatura
