Inició estudios de Derecho que abandonó al inicio de la Primera Guerra Mundial, en la que combatió y fue hecho prisionero por los rusos, que le enviaron a un campo de concentración en Siberia. En 1920, regresó a Viena, estudiando Historia y Psicología, trabajando como periodista tras acabar la carrera. En 1936, marchó a Dachau, en Alemania, en donde sería reclutado por el ejército alemán, integrado en la reserva, y estando destinado en distintos lugares, y acabando en Oslo, donde sería hecho prisionero, esta vez por los ingleses. Liberado en 1945, regresó a Viena, trabajando como bibliotecario. Si bien había publicado con anterioridad, fue en 1951, cuando comenzó a ser reconocido y alcanzó el éxito.
