Estudió en las universidades de Heidelberg y Greifswald y fue catedrático de Filología Románica en Marburgo, cargo del que fue deposeído por los nazis en 1935, marchando a Estambul. En 1947 emigró a Estados Unidos, enseñando en la Universidad del Estado de Pennsylvania y a partir de 1950 en la de Yale.
Auténtico erudito, escribió sobre sus conocimientos profesionales, destacando su obra Mimesis, por la que es conocido mundialmente, que trata sobre como la vida ha sido representada por numerosos escritores occidentales, desde la antigua Grecia hasta sus días.
