Narra la historia vital de Tristram Shandy entretejiendo digresiones y anécdotas. Una trama poblada de numerosos personajes que son tratados también humorísticamente. La obra de Sterne fue admirada en su época por algunos de sus contemporáneos dada su originalidad, pero su influencia fue entonces limitada por su excesiva modernidad; fue en la literatura posterior en la que la huella de Tristram Shandy se hizo más perceptible, tal es el caso de la narrativa de Joyce, Woolf o posteriormente en la narrativa latinoamericana de Cortázar o Borges.