El personaje central de la novela es un perro llamado Buck. La historia se abre en un rancho en el Valle de Santa Clara, California, cuando Buck es robado de su casa y vendido en servicio como un perro de trineo en Alaska. Se vuelve progresivamente salvaje en el duro ambiente, donde se ve obligado a luchar para sobrevivir y dominar a otros perros. Al final, él derrama la chapa de la civilización, y se basa en el instinto primordial y la experiencia aprendida para emerger como un líder en la naturaleza.