El primero de los cinco volúmenes de la antología crítica El ensayo español da cuenta de la variedad de voces, modos y temas de un género que, desde los orígenes humanísticos hasta las postrimerías del siglo XVII, discurre entre propuestas estéticas y lecciones de filosofía, entre letras y discursos, mezclando la opinión, la instrucción y la diversión.