Su padre, de origen armenio, murió cuando él tenía tres años, ingresando junto a sus hermanos en un orfanato de Oakland. Cinco años más tarde, fue a vivir con su madre. No tuvo estudios, salvo los de mecanografía, que le sirvieron para obtener varios trabajos, siendo el último de ellos en la Compañía Telefónica de San Francisco. Cuando su madre le mostró unos escritos de su padre, decidió dedicarse a la escritura comenzando a publicar en algunos periódicos y revistas a comienzo de la década de los años treinta. Desde entonces, siguió escribiendo, ya con éxito, a lo largo de toda su vida, que estuvo marcada por su adicción al alcohol y el juego.
Es autor de ensayos, relatos para jóvenes, memorias y especialmente obras de teatro y novelas. En varias de ellas, se trata el tema de la vida y desarraigo del emigrante, con dosis autobiográficas. Su estilo, muy especial, desborda de idealismo y entusiasmo.
En 1940 recibió el
premio Pulitzer de teatro por la obra
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