Trasladado con su familia a Nueva York, estudió en el City College de esa ciudad, escribiendo artículos y relatos cortos con el fin de sufragarse los estudios, que continuó en la Universidad de Columbia. Escribió varios libros sin gran éxito, pero éste le llegó como consecuencia de un trabajo de investigación sobre las condiciones de los inmigrantes en una planta manipuladora de carne; este trabajo se plasmó en su novela La Selva, y sirvió para que Estados Unidos cambiara la legislación alimentaria. Durante un periodo, fue productor cinematográfico, y en tres ocasiones, fue candidato a gobernador del estado de California, dos con el Partido Socialista, al que pertenecía desde muchos años antes, y una con el Demócrata. En 1943 obtuvo el Premio Pulitzer.
