Nacido en una acaudalada familia, fue educado por profesores particulares y asistió a las escuelas de Bath y Winkfield, terminando su educación en Manchester. A los diecisiete años se fugó de su casa viviendo una vida bohemia durante gran tiempo en Gales y Londres. De vuelta a casa, fue enviado al Worcester College de Oxford, donde no terminó sus estudios y se hizo adicto al opio, en principio usado para combatir sus continuas neuralgias. Marchó a Grasmare, formando parte del círculo de intelectuales de Coleridge. Ya casado, fue editor de una revista y trabajó para diversos periódicos durante treinta años, publicando cuentos, ensayos, artículos y críticas. En 1820 viajó a Londres, trabajando para la London Magazine y Blackwoods. Posteriormente se asentó en Edimburgo, continuando con la escritura y su trabajo periodístico.
