Estudió en la Universidad de Yale, y publicó en su Revista Literaria, prolongando su licenciatura debido a que se dedicó a viajar y trabajar en varios lugares. Tras ello, trabajó en varias editoriales y revistas, publicando por primera vez en 1912, con el seudónimo de Tom Graham, aunque sin éxito, el cual llegaría en 1920 con la publicación de Calle Mayor; durante ese periodo, fue editor y director de publicidad de una editorial. A partir de entonces se dedicó exclusivamente a la escritura. Durante los seis últimos años de su vida, viajó por Europa. Varias de sus novelas, han sido llevadas al cine. En 1926 obtuvo el Premio Pulitzer (que rechazó), y en 1930 el Premio Nobel de Literatura.
Fue autor de veintidós novelas y tres obras de teatro.
