Vivió su infancia en Yakarta (Indonesia), donde aprendió varios idiomas, entre ellos el chino mandarín. A su vuelta a holanda, se licenció y doctoró en Orientalismo en la Universidad de Leyden. Trabajó para el gobierno holandés en China y Japón siendo evacuado de este último en 1942 como consecuencia de la Segunda Guerra Mundial. Posteriormente, fue secretario de la misión holandesa en Chongqing, y al terminar la guerra viajó a Estados Unidos como canciller de la embajada holandesa en Washington. Tras varios años viajando por todo oriente, fue nombrado embajador de Holanda en Japón.
Es autor de monografías y ensayos sobre temática oriental, en especial en arte. Sin embargo, es conocido a nivel mundial por las novelas de corte detectivesco protagonizadas por el Juez Dee, un personaje extraído de una novela del siglo dieciocho chino
