Se licenció en Literatura Inglesa en la Universidad de Vanderbilt, con un master en la de California en Berkeley y un doctorado en la de Yale, haciendo estudios de postgrado en la Universidad de Oxford con una beca Rhodes. Fue profesor de la Universidad de Lauisiana, cuando ya comenzó a escribir, y después fue profesor en la de Minnesota, ejerciendo al mismo tiempo la crítica literaria. Finalmente, fue profesor en la Universidad de Yale. En su juventud fue cofundador de la corriente Nueva Crítica. Obtuvo el Premio Pulitzer en tres ocasiones, el de novela en 1947, y el de poesía en 1957 y 1979.
Fue autor de poemas, novelas, relatos cortos y ensayos, en los que aparecen frecuentemente ideas y costumbres del sur de los Estados Unidos, de donde él era oriundo.
