Estudió Filosofía, Filología Clásica y Sociología en la Universidad de Hamburgo. Continuó sus trabajos en la Escuela de Economía de Londres, doctorándose en ella en 1956. Fue profesor de Sociología en las universidades de Hamburgo, Tübingen y Constanza. Participó en política, siendo miembro del Parlamento alemán por el partido liberal, secretario de estado en el Ministerio de Asuntos Exteriores y miembro de la Comisión Europea. Marchó a Londres donde fue director de la Escuela de Economía y posteriormente del St. Antony´s College de la Universidad de Oxford. En 1988 adquirió la nacionalidad británica. Fue receptor de numerosas distinciones y premios; Lord Caballero Comandante de la Orden del Imperio Británico, el título de Barón de Dahrendorf y en España el Premio Príncipe de Asturias de Ciencias Sociales en el año 2002. Fue Doctor Honoris Causa por más de veinte universidades.
Sus libros tratan de sociología y política, especialmente sobre la teoría del conflicto social.
