Vivió y estudió en Inglaterra, Portugal y Suiza, afincándose en el Reino Unido cuando tenía diecisiete años. Tras un breve paso por el mundo de los negocios, comenzó a escribir en 1890, en inglés, su lengua materna. En 1918 adquirió la nacionalidad británica y fue en 1921, cuando publicó Scaramouche, cuando obtuvo gran éxito, consagrándose un año después con la publicación de El Capitán Blood. Durante la Segunda Guerra Mundial, trabajó como traductor para los servicios de inteligencia británicos. Su salud hizo decaer su fecunda producción, hasta su muerte. Varias de sus novelas, han sido llevadas al cine.
Es autor de relatos cortos y biografías, pero sobre todo de novelas de tipo histórico, con grandes dosis de aventura y documentación precisa y real.
