De familia de origen judío, estudió literatura y filosofía en Munich y Berlín. Durante la Primera Guerra Mundial, fue detenido en Túnez, logrando escapar y volver a Alemania, ingresando en el ejército. Acabada la guerra, comenzó a ser popular en el mundo literario, más aún a partir de 1925, cuando publicó su segunda novela. Con el advenimiento de Hitler, comenzó a ser perseguido y emigró a Francia. De tendencia comunista por aquél entonces, viajó a Rusia donde conoció a Stalin. Posteriormente, fue detenido en Francia, e ingresado en un campo de concentración, huyendo más tarde gracias a la ayuda de su esposa y de un conocido periodista americano. Consiguió asilo en EEUU, estableciéndose en Los Ángeles, donde continuó escribiendo hasta su muerte.
Desarrolló su obra en la narrativa, poesía y teatro. Sus obras históricas son una mezcla de historia y ficción, por lo que es difícil encasillarlo como historiador o novelista. Su origen le marcó, escribiendo varias novelas relacionadas con el judaísmo, impregnadas de una filosofía fatalista. Su obra teatral está influida por
Bertolt Brecha, con quien colaboró he hizo amistad.
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