Licenciado en Filología Románica por la Universidad de Sevilla, se doctoró en la de Deusto. Ha sido catedrático de Filología Española en la Universidad del País Vasco, en la cátedra Rey Juan Carlos I en la New York University. Dirigió la Biblioteca Nacional, y a continuación el Instituto Cervantes, y es catedrático de Literatura Española en la Universidad de Alcalá de Henares. Políticamente, perteneció a ETA, al Partido Comunista, y al PSE-PSOE, colaborando con ¡Basta ya! Y el Foro de Ermua. Compagina su labor literaria con la traducción del o al euskera. Entre otros premios, ha obtenido el Nacional de Ensayo en 1998 y el Azorín de Novela en el año 2007.
Es autor de poemas, ensayos y novelas.
