Estudió en Harrow y en el New College de Oxford, licenciándose en Derecho, profesión que nunca ejerció, ya que se dedicó a viajar por Europa ocupándose de un negocio familiar. Durante algún tiempo trabajó en periodismo y publicó por primera vez en 1897, bajo el seudónimo de John Sinjohn, que utilizó hasta 1904. Fue el primer presidente de la Federación Internacional PEN, y rechazó el nombramiento de Caballero de la Orden del Mérito. Muy considerado en su época, volvió a alcanzar la fama con la adaptación para televisión por la BBC de su trilogía La saga de los Forsyte. Obtuvo el Premio Nobel de Literatura en 1932, pocos días antes de su muerte.
Fue un prolífico autor de relatos cortos, novelas y obras de teatro.
