No pudo estudiar debido a la escasez familiar de recursos económicos, y ejerció diversos trabajos. A los veintitrés años, fue invitada a viajar a Kenia donde conoció al profesor Louis Leakey, eminente simiológo, que la nombró su secretaria, marchando posteriormente a Tanzania iniciándose en el estudio de los chimpancés, lo que será el trabajo de toda su vida. En 1965 se doctoró en Etología en la Universidad de Cambridge. Ha realizado numerosas películas y documentales sobre los chimpancés, y creado una institución con su nombre para el mismo fin. Su trabajo de investigación, ha recibido numerosísimos premios, como el Príncipe de Asturias de Investigación en el año 2003, y honores tales como la Legión de Honor en Francia, Dama Comandante del Imperio Británico y Mensajero de la Paz de la ONU, además de ser Doctor Honoris Causa por innumerables universidades.
Ha escrito gran cantidad de libros, unos de carácter científico, y otros divulgativos, algunos para niños, sobre la naturaleza y los chimpancés.
