Nacido en una humilde familia de campesinos, fu pastor de un rebaño de vacas durante cerca de cuarenta años (fue conocido como el pastor de Ettrik), teniendo una formación autodidacta. A los veinte años comenzó a escribir, publicando en The Scots Magazine. En 1810, marchó a Edimburgo, donde conoció a Walter Scott, que sería su mentor, publicando en Blakwoods Edinburgh Magazine. Tres años después, marchó a Yarrow, trabajando para un noble del lugar, y continuando sus publicaciones hasta su muerte.
Es autor de poemas poco relevantes y de novelas, con una escritura muy primitiva pero lírica y transparente. La fama que adquirió en su tiempo se disipó, habiendo sido reivindicado recientemente.
