Inició estudios de Derecho en la Universidad Central de Madrid, que abandonó, dedicándose a viajar por Europa y a conocer la literatura de otros autores, ya que sus condiciones económicas se lo permitían. También fue empresario circense. Publicó en 1893 y desde entonces inició una prolífica carrera literaria, escribiendo ciento setenta y dos obras. Ingresó en la Real Academia Española de la Lengua en 1912 y en 1918, fue elegido para el Congreso de los Diputados. Pasó la Guerra Civil en Madrid y Valencia, y tras ella, sus obras fueron censuradas durante un periodo. Por su condición de homosexual. Ejerció la crítica teatral en El Imparcial, y adaptó al cine varias de sus obras. En 1922, obtuvo el Premio Nobel de Literatura.
Fue autor de poemas y cuentos, pero especialmente de obras de teatro, en todos sus géneros, tragedia, comedia, drama y sainete, y en todos los ambientes sociales.
