De origen judío, fue recluido en un campo de concentración desde 1941 a 1945, durante la ocupación alemana. Estudió Filología en la Universidad de Praga. Miembro del Partido Comunista Checoslovaco, trabajó en una editorial y posteriormente fue editor del diario semanal Literarni Noviny. Marchó a Estados Unidos, a la Universidad de Michigan como profesor invitado, cuando se produjo la invasión rusa de su país, a pesar de lo cual, retornó. Considerado escritor radical, perdió su trabajo y su obra fue prohibida, ejerciendo varios oficios para evitar la reclusión domiciliaria, pero publicando de manera clandestina. Finalizada la ocupación, fue rehabilitado, gozando su obra de gran éxito dentro y fuera de sus fronteras.
Como autor, cultivó varios género literarios, siendo más conocido por su faceta de dramaturgo.
