Escritor afroamericano, aunque de madre blanca, Yerby destacó por su documentación en la mayoría de sus novelas, tanto románticas como históricas. Yerby se inició en el mundo de la literatura publicando en algunas de las más prestigiosas revistas culturales, como Harper's Magazine, siendo merecedor de premios como el O'Henry. Yerby es considerado como el primer afroamericano en conseguir publicar un best-seller en los Estados Unidos con Mientras la ciudad duerme.
Yerby abandonó Estados Unidos en 1955 como protesta por la discriminación racial y decidió fijar su residencia en España, desde donde siguió su carrera literaria, abordando diversos temas hasta que a principios de los años 70 retomó temas como el racismo y la historia de los esclavos africanos en su país de origen.
