De nombre Cornell George Hoply-Woolrich, escribió bajo los seudónimos de William Irish y George Hopley.
Pasó su niñez en México, y a los doce años regresó a Nueva York con su madre. Estudió periodismo en la Universidad de Columbia, estudios que no concluyó, pues dedicado a la escritura, obtuvo un premio y viajó a París una temporada. Comenzó a publicar en 1926, y desde 1928 escribió guiones para Hollywood. Mas tarde, comenzaría a escribir relatos cortos en varios periódicos y revistas, con gran éxito. Se casó, pero su matrimonio duró apenas tres semanas, pues su reciente esposa, descubrió su homosexualidad. Fijó su residencia en el Hotel Marseille, donde vivió con su madre, hasta la muerte de ésta en 1957, trasladándose a vivir al Hotel Franconia, donde casi ciego, alcoholizado y con una pierna amputada, vivió el fin de sus días. Muchas de sus novelas han sido llevadas al cine, y fueron origen de series radiofónicas y de televisión.
Conocido por sus novelas de género negro, destaca más si cabe por ser un maestro del suspense.
