Comenzó la carrera de Filosofía y letras en Oviedo, continuando en la Complutense de Madrid, licenciándose en 1946 y doctorándose en 1949. Fue profesor de Literatura Española en Méjico y en varias universidades americanas. Profesor de Estilística en la Complutense de Madrid, sus clases se calificaron de magistrales. Desde 1980, fue miembro de la Real academia española.
Filólogo, ensayista, crítico y poeta, publicó numerosas obras. Investigador y teórico de la poesía, ejerció como poeta, evolucionando su obra del realismo al simbolismo, siempre impregnada de una visión existencialista de la vida. Obtuvo numerosos premios y honores, destacando el Premio nacional de las Letras Españolas en 1993, y el Príncipe de Asturias de las Letras en 1995.
