Estudió en la Universidad de Drake, abandonando los estudios para viajar por Europa. Durante una época, en el Reino Unido, trabajó en un hospital psiquiátrico donde conoció a su esposa. Regresó a Estados Unidos para acabar su carrera, y en 1977 se asentó definitivamente en el Reino Unido. Trabajó como periodista, como subeditor de negocios en The Times y posteriormente en The Independent. En 1987 dejó el periodismo para dedicarse a la escritura. Tras un nuevo periodo en Estados Unidos, regresó de nuevo al Reino Unido. Es miembro de la Orden del Imperio Británico, y ha recibido relevantes premios y honores.
Es autor de libros de viajes, sobre la lengua inglesa y de libros de divulgación científica.
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