Miembro de familia humilde, estudió Filología gracias a una beca en la Universidad de Turín. Pronto militó en el Partido Socialista, colaborando en el periódico Avanti. En 1919 fue cofundador de Ordine Nuevo, y en 1921, junto a Amadeo Bordiga, del Partido Comunista Italiano, del que fue secretario general. Fundó también el periódico L´Unitá y como miembro de la III Internacional Socialista, pasó dos años en Moscú. Senador por Venecia, se opuso al movimiento fascista de Mussolini, lo que le acarreó su confinamiento en la isla de Ustica. A consecuencia de su salud, fue puesto en libertad condicional en 1934.
Es conocido por sus Cuadernos de prisión, en los que refleja todo su pensamiento.
