Procedente de una familia afroamericana, se emancipó muy joven, estudiando en el Spelman College de Atlanta y en el Sarah Lawrence College de Nueva York, donde se graduó. Trabajó un tiempo en el departamento de Bienestar Social, al tiempo en que ejercía como activista de los derechos civiles. Casada con un abogado también activista, marchó al sur de los Estados Unidos, ejerciendo labores sociales y escribiendo con intensidad. Ganó el Premio Pulitzer en 1983 (la primera persona de raza negra en conseguirlo), con su novela El color púrpura, que fue llevada al cine con gran éxito.
Es autora de poemas (en una primera etapa), relatos cortos y novelas, siendo tema fundamental en sus escritos la lucha de los negros, en especial las mujeres, contra el racismo y sexismo.
